La protagonista è la ventunenne Emma Woodhouse, una ragazza ricca, bella, intelligente e viziata che si ritiene migliore di molti altri e che pensa di capire le persone.
La sua governante, Ms. Taylor, che l'ha cresciuta si è sposata con il vedovo Mr. Weston e così lei è rimasta a vivere sola con il padre, un uomo che ha paura delle malattie e che conduce una vita piuttosto appartata.
Emma è amica della giovane Harriet Smith, una ragazza ingenua e di ceto inferiore, che prende nelle sue grazie e che consiglia nelle vicende amorose facendole rifiutare il matrimonio con l'agricoltore Robert Martin.
Infatti, Emma pensa che in reverendo Elton sia interessato ad Harriet ma si sbaglia enormemente perché in realtà è a caccia di dote e visto che proprio Emma lo rifiuta si sposa con una giovane arrogante e vanitosa.
Ad Hartfield, luogo in cui svolge la storia, torna la giovane Jane Fairfax, andando ad abitare dalla zia Ms. Bates un tempo ricca, che non è molto simpatica ad Emma.
Le vicende di questi personaggi s'intrecciano con quelle di Frank Churchill, figlio di Mr. Weston, di Mr. Knightley, cognato di Emma, e di altri personaggi di contorno fino a un happy end per tutti.